Dentro il Sogno Olimpico: intervista a Thomas Maloney Westgård

Come ti sei avvicinato allo sci di fondo e quando hai capito che volevi farne una carriera internazionale?

Sono cresciuto su una piccola isola in Norvegia chiamata Leka. Non avevamo molta neve, ma durante il mese in cui c'era neve cercavo di sfruttarla al massimo. Mio padre preparava le piste classiche con una motoslitta, quindi non ho imparato a pattinare fino a 16 anni. 

A causa delle lunghe distanze per le gare, da giovane non gareggiavo molto, infatti la mia carriera è davvero iniziata a 16 anni, quando ho deciso di trasferirmi a cinque ore di distanza da casa per frequentare una scuola sciistica. È stato in quel momento che ho cominciato a sognare davvero di gareggiare a livello internazionale per l'Irlanda e cercare di qualificarmi per le Olimpiadi.

Crescere sull'isola norvegese di Leka con radici irlandesi: come ha influenzato la tua identità sportiva?

Direi che ho ereditato la testardaggine irlandese; la mentalità di non arrendersi mai e di andare sempre avanti, a prescindere dalle difficoltà. Allo stesso tempo, il clima freddo e rigido della Norvegia mi ha preparato bene per uno sport di resistenza all'aperto. Sono stato esposto a molte attività all'aperto crescendo, e questo mi ha fatto apprezzare davvero stare all'aria aperta. 

Hai scelto di rappresentare l'Irlanda a livello internazionale: quanto è significativa questa scelta?

Il sogno è sempre stato quello di rappresentare l'Irlanda a livello internazionale, soprattutto perché non c'erano sciatori irlandesi che gareggiassero costantemente ai massimi livelli. È stato incredibilmente significativo e davvero un cambiamento di vita. Anche se le risorse sono limitate, ho avuto l'opportunità di incontrare persone fantastiche, viaggiare per il mondo e trasformare il mio hobby in una professione. 

Si può dire senza dubbio che sto vivendo il sogno.

Hai già partecipato a due Olimpiadi (PyeongChang 2018 e Pechino 2022): cosa ti hanno insegnato queste esperienze?

È un privilegio incredibile gareggiare alle Olimpiadi rappresentando il proprio Paese. Le prime gare sono sempre speciali perché rappresentano la realizzazione di un sogno di tutta la vita. Le seconde sono state speciali in modo diverso: sono riuscito a performare ad alto livello e a terminare 14° nella 15 km.

In fondo, però, le Olimpiadi sono più dei risultati: sono incontrare atleti da tutto il mondo, condividere momenti unici e creare ricordi che durano tutta la vita.

Guardando a Milano-Cortina 2026, come ti sei preparato e quali obiettivi ti sei posto?

Quest'anno ho avuto qualche problema di sovrallenamento e le cose non sono andate esattamente come speravo. Tuttavia, viaggio con ambizione. Il mio sogno è ottenere un miglior risultato personale e migliorare il 14° posto ottenuto alle ultime Olimpiadi.

Come affronti mentalmente gare di fondo così lunghe ed estenuanti, dove resistenza e strategia sono cruciali?

In un certo senso mi piace soffrire — può sembrare strano — ma amo la sfida. Nelle gare lunghe ci sono sempre ostacoli, ma c'è ancora tempo per rimediare e dare una grande performance. Non c'è nulla di meglio della sensazione di avere una giornata perfetta sulle piste, quando ti sembra di volare e tutto intorno a te sembra fermarsi. È come essere al centro di tutto, una sensazione magica!

Allenarti in Norvegia, con condizioni climatiche estreme e alta competizione, come ha influenzato il tuo sviluppo?

Mi ha influenzato molto. Ho fatto innumerevoli allenamenti sotto pioggia fredda d'autunno, con temperature vicine allo zero e vento forte. Questo costruisce carattere. Negli ultimi anni ho anche passato molto tempo ad allenarmi in altura, che è un privilegio; ma sicuramente ho affrontato tante condizioni difficili nel corso della mia carriera.

C'è un allenamento o una routine che consideri fondamentale per il successo nelle gare di lunga distanza?

Gli intervalli sono fondamentali. Mi piacciono in particolare le sessioni in cui inizi controllato e aumenti gradualmente il ritmo verso la fine — spingendo forte senza esaurirti completamente. Questo è il punto giusto. 

Credo molto anche nelle sessioni lunghe e lente, che possono durare fino a cinque ore, a volte con piccole pause per una cola o un dolce. Questi allenamenti costruiscono sia resistenza che forza mentale.

Hai ottenuto piazzamenti importanti in Coppa del Mondo e Ski Classics, e hai vinto gare di lunga distanza come la Lapland Ski Week: quale risultato ti ha dato più fiducia e perché?

Il mio primo piazzamento nei primi 30 in Coppa del Mondo nel 2019, 22° nella famosa 50 km in Norvegia, è stato un punto di svolta. Da fan che viaggiava solo per partecipare, ho iniziato a credere davvero di poter competere a livello mondiale. Questo cambio di mentalità è stato enorme.
Il 14° posto alle Olimpiadi è anche uno dei miei momenti più orgogliosi. È stato un cambiamento di vita e mi ha dato il supporto economico per continuare a fare lo sci professionalmente.

Qual è la gara che ricordi con più emozione, anche se non è stata la migliore in classifica?

Il mio debutto olimpico nel 2018 su tutte. Ero malato prima del 30 km skiathlon e sono riuscito a malapena a evitare di essere doppiato, finendo a oltre 16 minuti dal vincitore. È stato particolarmente emozionante perché mio padre stava combattendo contro il cancro e due mesi dopo è venuto a mancare. Significava tutto per me che lui abbia visto diventare olimpico prima di morire.

Rappresentare un piccolo Paese come l'Irlanda nello sci di fondo internazionale è raro: come pensi che la tua presenza aiuti lo sport nel tuo Paese?

Credo aiuti a mostrare che anche le nazioni più piccole possono competere in uno sport tradizionalmente dominato da grandi paesi invernali. 

Rappresentare l'Irlanda — la "green island" — aggiunge qualcosa di unico allo sport. Lo sci di fondo ha bisogno di più diversità e di più piccole nazioni per crescere globalmente. Una maggiore rappresentazione può aiutare a far conoscere lo sport a nuovi pubblici.

Cosa diresti ai giovani irlandesi, o atleti di altri Paesi con poca tradizione sciistica, che sognano di arrivare a livello internazionale?

Concentratevi sul padroneggiare le basi e sfruttate al massimo le strutture a disposizione. Se non avete molta neve, usate i roller ski il più possibile e includete corsa per costruire resistenza. Sono metodi di allenamento accessibili e molto meno costosi rispetto a viaggiare continuamente per trovare neve.

È assolutamente possibile diventare sciatori eccellenti anche allenandosi principalmente su roller ski.

Se potessi parlare al Thomas che ha iniziato a gareggiare, cosa gli diresti oggi con tutta l'esperienza accumulata?

Gli direi di divertirsi, godersi il percorso e ricordare che è un privilegio inseguire il proprio sogno. 

Non è sempre facile apprezzare le sessioni dure, il maltempo o le difficoltà sul momento. Ma nel quadro generale, sei incredibilmente fortunato a viaggiare per il mondo, incontrare persone fantastiche e fare ciò che ami. E gli direi che andrà molto oltre quello che da adolescente immaginava.

Cosa ti motiva davvero ogni volta che ti alleni o gareggi, soprattutto nei momenti più difficili?

C'è sempre un'altra grande gara all'orizzonte. Ogni gara ha la sua storia e, anche se non sei al massimo della forma, c'è sempre la possibilità di rimediare. Questo processo inizia subito.

Mi ricordo anche quanto sono grato di competere sul palcoscenico più grande, come le Olimpiadi. Cerco di vivere appieno l'esperienza, anche quando i risultati non corrispondono ai sogni che avevo.