Quinto appuntamento della nostra consueta serie Olimpica. A farci visita quest'oggi è Neringa Stepanauskaité, giovanissima sciatrice che ha rappresentato la Lituania ai Milano-Cortina.
Come ti sei avvicinata allo sci alpino, considerando che vieni da un Paese senza una forte tradizione nelle discipline veloci?
La prima volta che ho messo gli sci è stato nel 2012, quando avevo quattro anni, durante una vacanza sulla neve in famiglia a Livigno, in Italia. Tutti i membri della mia famiglia sono grandi appassionati di sci e le nostre vacanze invernali sono sempre state trascorse in montagna.
Più tardi, nel 2016, ho iniziato ad allenarmi con il team Snow Arena Racing Team presso lo ski dome Snow Arena, nella mia città natale, Druskininkai, come attività dopo scuola. Da quel momento lo sci è diventato una parte fondamentale della mia vita e il mio amore per questo sport è cresciuto ogni giorno.
Hai iniziato a sciare molto giovane alla Snow Arena di Druskininkai: quanto è stato importante quell'ambiente per la tua crescita?
La Snow Arena è molto significativa per me. È il luogo dove mi sono innamorata di questo sport, dove ho gareggiato per la prima volta e dove ho trascorso innumerevoli ore ad allenarmi da piccola. Sono stata fortunata a crescere in un ambiente in cui lo sport e l'attività fisica erano incoraggiati. Avevamo una grande squadra — una delle più forti nei Paesi Baltici, in base ai risultati ottenuti nel circuito "Baltic Cup", con tappe in Estonia, Lettonia, Lituania e Finlandia. Ancora oggi torno lì durante la preparazione estiva per lavorare sulla tecnica, e tornare in un luogo pieno di ricordi è sempre emozionante.
Recentemente ho firmato un contratto con la Snow Arena, che è diventata il mio sponsor principale, e non potrei immaginare scelta migliore. Inoltre, Druskininkai è una città meravigliosa: acque minerali naturali, fanghi terapeutici, spa e tanti luoghi ideali per il recupero dopo gli allenamenti.
Quando hai capito che lo sci poteva diventare qualcosa di più di una semplice passione?
Credo sia successo gradualmente. Non c'è stato un momento preciso, ma piuttosto la consapevolezza di essere pronta a fare sacrifici e a dedicarmi completamente a questo percorso. Quando allenamenti, viaggi e gare sono diventati la mia priorità, ed io continuavo ad amarli, ho capito che non era più solo un hobby, ma uno stile di vita.
Quanto è stato difficile costruire un percorso internazionale partendo dalla Lituania?
Sicuramente non è stato facile. Tutto richiedeva più organizzazione, più viaggi e più pazienza.
A 14 anni ho iniziato ad allenarmi con la squadra giovanile ucraina e ho trascorso la mia prima stagione interamente in montagna, soprattutto in Austria e in Italia. Sono rimasta con loro per due stagioni prima di entrare nel Magoni International Ski Team per la mia prima stagione FIS. La scorsa estate sono passata all'Orobie Ski Team, la mia squadra attuale, e non potrei essere più felice di questa scelta.
Questo è il mio quarto anno in cui trascorro più tempo lontano da casa che in Lituania — il prezzo da pagare per essere una sciatrice alpina proveniente da un Paese senza montagne. Tuttavia, questo percorso mi ha insegnato indipendenza e resilienza fin da molto giovane e mi ha plasmata come atleta e come persona.
Ti senti in qualche modo una pioniera per lo sci alpino femminile nel tuo Paese?
Non penso a me stessa in questi termini, ma mi sento realizzata se il mio percorso può ispirare giovani atlete, soprattutto ragazze. Se la mia presenza dimostra che è possibile competere con atlete cresciute in montagna e specializzate nelle discipline veloci — anche provenendo da un piccolo Paese pianeggiante — allora per me significa davvero tanto.
Che tipo di responsabilità senti quando rappresenti una nazione che porta pochi atleti ai Giochi Olimpici Invernali?
È una grande responsabilità, ma anche un enorme onore. Quando indossi i colori del tuo Paese, senti di rappresentare molto più di te stessa.
Provenire da una piccola nazione significa avere un legame più stretto con tutto il mondo sportivo lituano, specialmente con la nostra piccola comunità dello sci alpino. Ai Giochi cercherò di concentrarmi sul dare il massimo e dimostrare che gli atleti lituani meritano di stare a questo livello.
Ti sei qualificata per Milano-Cortina 2026: quando hai davvero realizzato che saresti andata ai Giochi Olimpici?
La lista ufficiale lituana per i Giochi Olimpici è stata annunciata il 18 gennaio, dopo aver ottenuto i punti necessari e la conferma ufficiale della qualificazione. In quel momento non credo di aver compreso pienamente cosa significasse: molte persone si congratulavano con me, anche persone che non conoscevo. Ma il fatto che stessi per rappresentare la Lituania e diventare la prima olimpionica invernale della mia città, Druskininkai, mi ha colpito davvero durante la cerimonia di apertura.
L'intensità delle emozioni, la luce negli occhi di tutti, il rumore della folla — non ricordo l'ultima volta in cui ho provato così tante emozioni insieme, e sono certa che quel momento resterà con me per tutta la vita.
Il percorso verso la quota olimpica è stato lungo e costruito su tanti risultati: quale gara è stata la più decisiva?
Più che una singola gara, è stata la costanza in molte competizioni a fare la differenza. Tuttavia, ci sono state alcune gare in cui sono riuscita a sciare con sicurezza sotto pressione, e quei risultati hanno avuto un ruolo chiave nell'ottenere la mia quota.
Con il tuo debutto olimpico a soli 17 anni, cosa significa per te questa opportunità?
Significa moltissimo. I sacrifici fatti da me e dalla mia famiglia, le notti in cui non riuscivo a dormire, il duro lavoro ... tutto sta iniziando a dare i suoi frutti.
Da bambina sognavo di andare alle Olimpiadi, e ora poter vivere questo sogno è un'emozione indescrivibile. Allo stesso tempo, lo vedo come l'inizio di un lungo percorso, non come un punto di arrivo.
Quale obiettivo ti sei posta per questa prima esperienza olimpica e cosa vorresti imparare oltre al risultato finale?
Per la mia prima esperienza olimpica, l'obiettivo principale è sciare al mio massimo livello e godermi ogni momento, perché competere ai Giochi Olimpici è qualcosa che ho sognato per anni.
Certamente voglio fare buone manche e mostrare il mio miglior sci, ma oltre al risultato finale ciò che conta di più è fare esperienza: imparare a gestire l'atmosfera, la pressione e l'intensità di gareggiare sul palcoscenico più grande dello sport.
Voglio uscire da questi Giochi non solo come un'atleta migliore, ma anche come una persona più forte e sicura di sé, pronta a costruire il prossimo ciclo olimpico.
Come gestisci la pressione nelle gare in cui sai che ogni centesimo di secondo conta?
Cerco di concentrarmi su ciò che posso controllare: la preparazione, la mentalità e la concentrazione sugli elementi chiave in pista.
La pressione è sempre presente, ma ho imparato ad accettarla come parte dello sport e a usarla come motivazione anziché come paura. Con il tempo ho capito che la pressione è un privilegio, così come l'importanza di divertirsi mentre si scia e di mantenere un equilibrio tra l'aspetto mentale e quello fisico.
C'è stato un momento difficile in cui hai pensato di smettere o cambiare strada?
Ci sono stati momenti di dubbio, credo che ogni atleta li viva. La scorsa stagione è stata mentalmente molto dura per me: piccoli infortuni continuavano a frenarmi e ho faticato molto a gestire lo stress in gara. Ma nei momenti più difficili ho ricordato la me stessa bambina, alle prime gare, e alla fine l'amore per lo sci è stato più forte di qualsiasi dubbio.
Cosa ti ha insegnato lo sci su di te come persona, oltre che come atleta?
o sci mi ha insegnato resilienza, disciplina e determinazione. Mi ha insegnato a credere in me stessa, anche quando il percorso sembrava più difficile del previsto. Ho capito che le opinioni degli altri non devono definire i miei limiti, e che il lavoro costante è la risposta migliore a ogni dubbio.
Inoltre, questo sport mi ha dato l'opportunità di conoscere persone provenienti da culture e realtà diverse dalla mia, aiutandomi a crescere non solo come atleta, ma anche come persona.
Quale sogno sportivo vorresti realizzare nei prossimi anni?
Voglio continuare a migliorare, competere al massimo livello e rappresentare la Lituania con orgoglio. Soprattutto, voglio scoprire fin dove posso spingermi, sia come atleta sia come persona.
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